Однажды в жаркий летний день 1915 года Сьюди Уитакер и Майло Ф. Льюис подошли к одной из ферм в штате Айова, округ Мэдисон, к юго-западу от Де-Мойна. Миссис Хартцелл заметила их издалека. Они были скромно одеты и с первого же взгляда показались ей честными людьми. Но что они делают среди сельскохозяйственных угодий? Они не местные, это ясно сразу.
Не найдется ли у миссис Хартцелл воды? Они пришли с выгодным предложением, но дорога была долгой, а сегодня такая жара, просто ужас.
Миссис Хартцелл усадила гостей в скудно обставленной гостиной и позвала сыновей, Оскара и Кэнфилда, которые работали на заднем дворе. Собравшись, семья приготовилась слушать приятную парочку. Чужаки сделали замечательное предложение. Видите ли, сказали они, еще в конце XVI века – 28 января 1596 года, если быть совсем точными – знаменитый сэр Фрэнсис Дрейк умер на борту своего корабля «Дерзкий» близ берегов Номбре-де-Диос. Это был тот самый Фрэнсис Дрейк, на всякий случай подчеркнули они. Знаменитый пират, наводивший ужас на мореходов по приказу королевы Елизаветы.
Однако им было известно кое-что, неизвестное историкам. Дрейк погиб, но оставил после себя огромное состояние, нажитое за годы разбоя. Размеры сокровища были так велики, что это просто не укладывалось в голове. Но и это еще не все. У Дрейка, продолжали они, имелся наследник. Слух о бездетности знамени того пирата пущен для того, чтобы скрыть скандальную тайну: пират на королевской службе имел незаконнорожденного сына. Матерью ребенка была не кто иная, как сама королева.
Ввиду своего незаконного происхождения и во избежание скандала наследник, разумеется, так ничего и не получил. Но все эти столетия борьба за наследство не утихала. Любого, кто поможет собрать средства для юридической борьбы, которая нынче уже близилась к развязке, нынешний наследник щедро отблагодарит, вернув его вклад с огромными процентами. «За каждый доллар, который вы внесете, чтобы помочь вернуть сокровище, – продолжали пришельцы, – вам дадут целую сотню». Деньги можно будет получить, когда завершится бюрократическая волокита.
Миссис Хартцелл посмотрела на сыновей. "Ступай на чердак", - сказала она Оскару. Там возьми жестяную коробку и принеси сюда. В этой коробке хранились все накопленные за всю жизнь сбережения семьи – 6000 долларов. Посетителям отдали сразу всю сумму – нельзя упускать отличную возможность, когда она сама идет в руки. Майло написал расписку, и пара любезнейшим образом откланялась. Как только появятся какие-нибудь новости о ходе юридической тяжбы, они пришлют весточку.
Здесь эта история могла бы и закончиться – очередная вариация на тему одного из старейших мошеннических трюков в истории, погони за сказочным несуществующим наследством, которым манят ничего не подозревающих простаков, – если бы Уитакер и Льюис проявили чуть больше осторожности в выборе жертвы. Они отлично справились с хозяйкой дома. Но она была не одна. Любой ловкий мошенник скажет вам, что свидетелей нужно обрабатывать так же тщательно, как жертву. Оскар Меррил Хартцелл был прирожденным продавцом. Этот неказистый малый с тяжелой челюстью и глазами слегка навыкате мог поладить практически с любым клиентом. Он с первого взгляда мог распознать обман. Чем больше он обдумывал ситуацию, тем подозрительнее ему казалась история с сокровищами Дрейка.
На следующее утро Оскар поехал в Сиу-Сити. Дорога была долгая, почти две сотни миль, но это был ближайший город с библиотекой. Он искал любые книги, статьи, заметки о Дрейке. Вскоре его подозрения подтвердились. Никакого прямого наследника не существовало, как и состояния, о котором стоило бы упоминать.
Он поднял на ноги своих приятелей, подвизавшихся в разных органах охраны правопорядка. Ему нужно было найти тех двоих, что забрали их деньги. Понадобилось расспросить всего нескольких человек, и следы привели его в Де-Мойн. Вопрос здесь, намек там, немного удачи – и вот уже перед ним мисс Уитакер и мистер Льюис, снова рассказывающие историю о чудесном сокровище, на этот раз восторженно внимающему им торговцу скобяными товарами. Когда они увидели Оскара, вдохновенная речь оборвалась на полуслове. Пара осознала, что произошло как раз то, чего они всеми силами старались избегать: они столкнулись лицом к лицу с прежней жертвой.
«Мы как раз собирались отправить вам письмо по поводу наследства», – торопливо сказала Сьюди.
Оскар перебил ее. «Мне все известно об этом наследстве», – сказал он и предложил им пройти куда-нибудь для приватной беседы.
Потребовалось совсем немного времени, чтобы вытрясти из них признание. За два с небольшим месяца, рассказала пара Оскару, они обобрали жителей Айовы на 65 000 долларов. Но они не хотели никому навредить, уверяли они. Если бы он только…
В этот момент дело приняло неожиданный оборот. Оскар расхохотался. А потом сделал кое-что еще: назвал их «деревенщиной». Он кое-что разузнал об истории «сокровищ Дрейка», Уитакер и Льюис не знали и половины того, что известно ему. «Здесь непаханое поле, – сказал он им. – А вы собираете камешки на обочине». Нет, он вовсе не хотел, чтобы они вернули ему деньги: «Моя мать до сих пор верит, что ваше дело выгорит. Как и все облапошенные, с которыми я разговаривал». Они довольствовались тысячами. Но сокровище Дрейка могло принести миллионы, если только они правильно разыграют свою карту.
Вскоре Оскар назначил себя главой «Ассоциации сэра Фрэнсиса Дрейка». Ореол законности и убедительно изложенная история вопроса вскоре принесли ему сотни тысяч долларов. За следующие пятнадцать лет он заманил в свои сети более 70 000 вкладчиков с разных континентов. Девять лет он вел дела из Лондона, чтобы быть «ближе к делу», как он объяснил своим вкладчикам (на самом деле ему просто нравилось жить за рубежом на чужие деньги). Быстро избавившись от Уитакер и Льюиса – он называл их «парой жуликов, которые отреклись от общей цели и втихомолку набивали карманы нашими честными вкладами», – он заработал на своем предприятии более 2 миллионов долларов, из которых более половины попало к нему в карман. Он склонял на свою сторону целые города, причем многие люди вкладывали деньги по несколько раз, несмотря на то что им так и не вернули ни цента. История звучала так убедительно, что люди были уверены – в конце концов они получат намного больше, чем вкладывали, даже если для этого придется ждать годы.
Едва ли не более примечательным, чем сама афера Хартцелла, был ее финал: люди, которых много лет обманывали и которые не получили никаких дивидендов, практически все до единого оставались верны Оскару Хартцеллу. До самого конца ни один из семидесяти тысяч человек не обращался в полицию, а большинство бурно отрицали, что имел место какой-либо обман. Когда Хартцелла в конце концов задержали, он без труда нашел 78 000 долларов, чтобы внести за себя залог и нанять адвоката, – и это снова были деньги тех самых людей, которых он надул. За время долгого судебного разбирательства они потратили еще 350 000 долларов на его защиту в суде, свято уверенные, что с ним поступили несправедливо.
Свежие комментарии